Ποιο ήταν το καλύτερο μέρος της νίκης του Colorado’s Leadville Trail 100 Mountain Bike Race;
Μερικές απαντήσεις έρχονται στο μυαλό του Kate Courtney. Στις 6 Αυγούστου, ο Courtney, ο πιο διακοσμημένος Αμερικανός ποδηλάτης της γενιάς της, έσπασε το αρχείο της εκδήλωσης Με σχεδόν δέκα λεπτά στο ντεμπούτο της, ολοκληρώνοντας το μάθημα 100 μιλίων σε 6 ώρες, 48 λεπτά, 55 δευτερόλεπτα. Την κέρδισε με τους φίλους και την οικογένειά της που κοιτάζουν – σπανιότητα για τον Courtney, οι οποίοι κυρίως αγωνίζονται στο εξωτερικό. Και η Courtney έτρεξε στη νίκη μόλις δύο μήνες μετά από έναν σπασμένο καρπό την ανάγκασε να ξανασκεφτεί το πρόγραμμα αγωνιστικών της 2025.
“Ο Leadville δεν ήταν καν στο ραντάρ μου στην αρχή της σεζόν”, δήλωσε ο Courtney Εκτός. “Η σημασία ήταν λιγότερο για τη νίκη και το ρεκόρ, και περισσότερο για τον αγώνα αναδεικνύοντας το είδος της ιππασίας που προσπαθώ να βγούμε από τον εαυτό μου για λίγο”.
Εντάξει, λοιπόν, ποιο ήταν το χειρότερο μέρος της νίκης Leadville; Θα προχωρήσω και θα απαντήσω για την Kate Courtney εδώ. Ζητήθηκε από την ίδια ερώτηση, ξανά και ξανά, από ενοχλητικούς δημοσιογράφους ποδηλασίας όπως πραγματικά:
Είστε τώρα ένας δρομέας χαλικιών;
“Κάνω έναν αγώνα – και είναι ένας αγώνας ποδηλασίας βουνού – και η ερώτηση νούμερο ένα που παίρνω είναι” Είσαι ένας δρομέας χαλικιών τώρα; ” Δεν έχει νόημα “, μου είπε ο Courtney, ο οποίος είναι 29 ετών, σε μια πρόσφατη κλήση τηλεδιάσκεψης. Σταμάτησα και ζήτησα την ίδια ερώτηση, με διαφορετικό τρόπο. Ο Courtney γέλασε. 
«Είμαι λίγο ευαίσθητος για το χαλίκι», συνέχισε. “Είναι λάθος ερώτηση.” Είσαι αυτό τώρα; Είσαι τώρα; ” Γιατί δεν μπορώ απλώς να είμαι ένας υπέροχος αγωνιστής ποδηλάτων; “
Είναι ένα δίκαιο σημείο, και ένα που αξίζει να αποσυμπιεστεί. Επειδή η απάντηση μπορεί να ρίξει φως στο επόμενο κεφάλαιο της καριέρας του Courtney.
Η θέση του Courtney στο ιστορικό ποδηλασίας των ΗΠΑ
Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι με την Kate Courtney, ένα γρήγορο μάθημα ιστορίας. Το 2018 χαράστηκε το όνομά της στην αμερικανική ιστορία ποδηλασίας από Κερδίζοντας τα παγκόσμια πρωταθλήματα ποδηλασίας Cross-Country Στην ηλικία των 23 ετών, το πρώτο έτος της στην Elite Pro Ranks.
Ήταν μια τεράστια στιγμή για τους ανεμιστήρες ποδηλασίας μας. Οι Αμερικανοί εφευρέθηκαν το ποδήλατο βουνού τη δεκαετία του ’70, αλλά στη δεκαετία του ’90 και των ατόμων, οι καλύτεροι δρομείς μας ξεπεράστηκαν γρήγορα από τους Ευρωπαίους. Η νίκη του Courtney έληξε μια 17ετή ξηρασία από ελίτ αμερικανικούς ποδηλάτες βουνών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
Η νίκη θολωτή Courtney στο προσκήνιο-το Grad του Stanford που ξεκίνησε στο γυμνάσιο της Καλιφόρνια, μίλησε με την ευγλωττία ενός Διευθύνοντος Συμβούλου και ανέβασε τις ρουτίνες γυμναστικής της στο Instagram. Το 2019, κοσμούσε το εξώφυλλο του Εκτός περιοδικό.
Ο Courtney ακολούθησε τη μεγάλη νίκη με ένα άλλο βραβείο – το 2019 κέρδισε τη σειρά του Παγκοσμίου Κυπέλλου Mountain Biking.
“Για τον έξω κόσμο αυτά τα αποτελέσματα πιθανότατα φαίνονται σαν να βγήκαν από το πουθενά και αυτές οι μεγάλες στιγμές των μέσων ενημέρωσης είναι σαν το μόνο πράγμα που θυμάσαι, αλλά είχα αγωνιστεί σχεδόν σε αυτό το επίπεδο για μερικά χρόνια πριν”, δήλωσε ο Courtney. “Από τότε μέχρι την εποχή του 2020 ήμουν σταθερά στο μπροστινό μέρος των διεθνών φυλών.”
Και μετά; Τραυματισμούς και αποτυχίες, επιτυχία και αποτυχία. Ο Courtney προσδιόρισε τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020, αλλά τελείωσε ένα μακρινό 15ο. Το 2020 υπέστη διάσειση. Ένα χρόνο αργότερα έσπασε το χέρι της. Η επόμενη γενιά των αμερικανών βουνών ποδηλάτων την ξεπέρασε. Ο Haley Batten, ο νεαρός Courtney, που κάποτε καθοδήγησε, την ξεπέρασε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, κερδίζοντας τελικά το Ολυμπιακό Ασημί το 2024. Ο Courtney, εν τω μεταξύ, δεν ήταν ποιότητα για την Team USA για τους αγώνες του 2024.
“Υπήρχε ένας συνδυασμός παραγόντων που με εμπόδισαν να αποκτήσω πρόσβαση στο υψηλότερο επίπεδο απόδοσης μου”, δήλωσε ο Courtney. “Δεν είναι τόσο μοναδικό για μένα, πολλοί αθλητές έχουν σκαμπανεβάσματα, ειδικά όταν φτάσετε σε αυτή την κορυφή νωρίς στην καριέρα σας.
Η Courtney πέρασε χρόνια προσπαθώντας να ξανακάνει το mojo της. Αλλάζει προπονητές και άλλαξε τους χορηγούς ποδηλάτων. Άφησε την ευρωπαϊκή ομάδα της το 2024 και το 2025 ξεκίνησε τη δική της ομάδα με τους δικούς της χορηγούς, κάλεσε ότι στέλνει αγώνες.
“Δοκιμάζετε τα πράγματα μέχρι να δουλέψουν και έχω πάει σε ένα κομμάτι ενός ταξιδιού για να ξανακάνω αυτό στο επίπεδο του Παγκοσμίου Κυπέλλου ξανά”, είπε. “Όλες οι αλλαγές ήταν για μένα προσπαθώντας να ξεκλειδώσω αυτό το επίπεδο απόδοσης που γνωρίζω ότι είμαι ικανός.”
Και στη συνέχεια το 2025, μια άλλη συντριβή, ένα άλλο σπασμένο οστό και μια διαταραγμένη εκστρατεία του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Την άνοιξη επέστρεψε στην Καλιφόρνια για να ξεκουραστεί και να ανακάμψει. Για τον πρώτο αγώνα της, η Courtney επέλεξε έναν νέο αγώνα για να ξεκινήσει την επιστροφή της: το Trail leadville 100.
Ένας αγώνας που ξεκλειδώνει την ικανότητά της
Ένας αγώνας διασταυρούμενης χώρας του Παγκοσμίου Κυπέλλου και το Leadville Trail 100 είναι παρόμοιοι με τη σύγκριση των 10.000 μέτρων με έναν υπερμαραθώνιο.
Οι αγώνες ποδηλάτων του Παγκοσμίου Κυπέλλου διαρκούν λίγο περισσότερο από μία ώρα και είναι απίστευτες δοκιμές για όλη την προσπάθεια και αγώνα. Οι περισσότεροι κρατούνται στην Ευρώπη. Εβδομήντα από τους ταχύτερους δρομείς του κόσμου αγκώνα ο ένας τον άλλον, καθώς μάχονται για κάθε ίντσα του μονοπατιού γύρω από μια σύντομη πορεία με απότομες αναρτήσεις, τιμωρώντας τις καταρράκτες και την περιστασιακή απόρριψη. Ένα bobble, ένα γλίστρημα και ένας ποδηλάτης μπορεί να περάσει από μια ντουζίνα άλλους.
“Υπάρχει κάτι μέσα μου που έχει τη βαθιά αγάπη αυτών των φυλών και τη βαθιά ένταση γύρω από αυτό και αυτό που απαιτεί. Ενενήντα εννέα τοις εκατό δεν είναι αρκετό, πρέπει να δώσετε 100”, δήλωσε ο Courtney. “Αυτές είναι μερικές από τις πιο ικανοποιητικές μέρες που είχα στο άθλημα – και επίσης το πιο απογοητευτικό μου, γιατί είναι τόσο δύσκολο να μείνω σε αυτό το άκρο”.
Το Leadville, εν τω μεταξύ, παίρνει όλη την ημέρα για να ξεδιπλώσει. Οι επαγγελματίες μοιράζονται το μάθημα των 100 μιλίων με τους Warriors Weekend. Το μάθημα δεν είναι πολύ τεχνικό – μερικοί αθλητές ανταγωνίζονται στα ποδήλατα χαλικιών. Πολλές φορές, οι ταχύτεροι επαγγελματίες ξοδεύουν μεγάλο μέρος της ημέρας αγωνιζόμενοι μόνοι τους, συμπιέζοντας κάθε ουγκιά αντοχής από το σώμα τους κατά τη διάρκεια των ωρών.
Αυτή ήταν η περίπτωση του Courtney. Αφού έριξε τον πρωταθλητή υπεράσπισης, Melissa Rollins, στην υπογραφή του Columbine Climb της πορείας, οδήγησε από μόνη της στην κορυφαία ταχύτητα για 55 μίλια.
Αλλά στο Leadville, ο Courtney έτρεξε μπροστά από τους οπαδούς των κραυγών, οι τηλεοπτικές κάμερες που έδειχναν τον αγώνα ζωντανά και – ίσως το πιο σημαντικό – την οικογένειά της.
“Είχε αυτά τα στοιχεία που με κάνουν να θέλω να εκτελέσω σε ένα αγώνα -αμφισβητώντας έδαφος, υψηλό επίπεδο ανταγωνισμού, η οικογένειά μου ήταν εκεί”, δήλωσε ο Courtney. “Ήταν σε ένα περιβάλλον που ήταν τόσο διαφορετικό από αυτό που συνηθίζω να ξεκλειδώνει την ψυχική πλευρά του ανταγωνισμού”.
Υπάρχει μια άλλη μεγάλη διαφορά μεταξύ των δύο μορφών. Τα Παγκόσμια Κύπελλα και τα Παγκόσμια Πρωταθλήματα είναι προκριματικά για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Το Leadville Trail 100 δεν είναι. Αντ ‘αυτού, αποτελεί μέρος μιας σειράς εκδηλώσεων με υπερηχητικά χάλια που ονομάζεται The Life Time Grand Prix, το οποίο προσφέρει 380.000 δολάρια σε μετρητά βραβείων και ζωντανές εκπομπές αγώνων. Τα τελευταία χρόνια, αυτά τα γεγονότα μαζικών συμμετεχόντων, όπως το αδέσμευτο χαλίκι του Κάνσας, έχουν αποκτήσει παγκόσμια προσοχή και ακόμη και προσέλκυσαν κορυφαίους επαγγελματίες από το Tour de France και το Παγκόσμιο Κύπελλο Ορεινής Ποδηλασίας.
Οι δρομείς όπως ο Courtney μπορούν τώρα να κερδίσουν μια αξιοπρεπή διαβίωση στη σειρά – και δεν χρειάζεται να περάσουν το μισό χρόνο αγωνιστικά στο εξωτερικό. Οι πρώην ποδηλάτες του Παγκοσμίου Κυπέλλου Keegan Swenson και Sofia Gomez-Villafañe έχουν επεκτείνει τη σταδιοδρομία τους στην ποδηλασία στο κύκλωμα χρόνου ζωής, όπως και μια χούφτα άλλων.
“Υπάρχει μια τεράστια ευκαιρία για να αγωνιστούμε στις ΗΠΑ και ο χρόνος ζωής έχει κάνει σπουδαία δουλειά με τη σειρά”, πρόσθεσε. “Αυτό που νομίζω ότι είναι δροσερό είναι ότι υπάρχει τώρα η επιλογή να αγωνιστούμε αυτά τα γεγονότα”.
Αλλά η επιλογή και η λήψη είναι δύο εντελώς διαφορετικά πράγματα. Όταν ρώτησα τον Courtney αν η νίκη του Leadville την έπεισε να εμπορεύεται το Παγκόσμιο Κύπελλο για τη χρονοσειρά της ζωής ή να στοχεύει σε μεγάλα γεγονότα χαλικιών όπως το Unbound Gravel, έσπρωξε πίσω.
“Το Unbound είναι μια επίπεδη κούρσα χαλικιών πάνω από 200 μίλια, είμαι ένας δρομέας που υπερέχει στις αναερόβες αναρτήσεις”, είπε. “Δεν είναι το τρέχον σχέδιο ή η επιθυμία μου. Είναι διασκεδαστικό να παρακολουθώ την άνοδο του επιπέδου, αλλά δεν είναι αγώνες που έβαλα ως σούπερ γκολ για μένα”.
Το σταυροδρόμι
Η Courtney θα γυρίσει 30 τον Οκτώβριο – παλιά για έναν δρομέα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά ένα βήμα πιο κοντά στο τέλος της καριέρας της από την αρχή. Καθώς η συζήτησή μας ξεδιπλώθηκε, παραδέχτηκε ότι αισθάνθηκε κουρασμένος από το κύκλωμα του Παγκοσμίου Κυπέλλου και το χρόνο, το χρόνο, το χρόνο των νίκες και το βάθρο.
“Από τότε που ήμουν 16 χρονών έχω ζήσει και πέθανε από τα σημεία UCI στο Παγκόσμιο Κύπελλο”, είπε. “Αυτό απαιτεί αυτή την αφοσίωση σε ορισμένα γεγονότα και ορισμένες επιδόσεις. Είναι αυτή η δομή που γίνεται ένας μεγάλος διοργανωτής της ζωής σας.
Ο τραυματισμός του καρπού, η ανάκαμψη και η απόφαση του Race Leadville της έδειξαν ότι υπάρχουν γεγονότα έξω από το ευρωπαϊκό αγωνιστικό κύκλωμα που μπορεί να την παρακινήσει να φτάσει στο καλύτερό της. Μου είπε ότι ολόκληρη η δοκιμασία την έχει πείσει να ξεπεράσει από το κυνηγητό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2026 και μετά.
«Είμαι περίεργος να έχω περισσότερη ελευθερία να διαλέξω και να επιλέξω άλλους αγώνες», είπε. “Καθώς η εποχή του Παγκοσμίου Κυπέλλου επεκτείνεται – έχουμε τώρα δέκα αγώνες και θέλουν να προσθέσουν περισσότερα στο μέλλον – είναι πολύς καιρός να απομακρυνθούμε.
Αυτό, ακριβώς, το πρόγραμμα αγώνων της μοιάζει το επόμενο έτος είναι ακόμα στον αέρα. Η Courtney θα εξακολουθεί να αγωνίζεται στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά θα στοχεύει επίσης σε έναν αγώνα Ultra αντοχής ή δύο. Και ναι, ο Courtney μπορεί να βυθιστεί και σε έναν αγώνα χαλικιών. Τώρα που ελέγχει το δικό της πεπρωμένο ως διευθυντής της δικής της ομάδας, έχει τη δύναμη να επιλέξει.
“Ο στόχος είναι να μπορέσω να αγωνιστώ με τον τρόπο που γνωρίζω ότι είμαι σε θέση να αγωνίζομαι σε οποιαδήποτε φυλή – σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, Χαλίκια αγώνα, αντοχή στο ποδήλατο βουνού – και αυτό είναι αυτό που εργάζομαι”, είπε.
Αλλά η διαπραγμάτευση της σειράς του Παγκοσμίου Κυπέλλου για τη σκηνή χαλικιών της Βόρειας Αμερικής δεν είναι η Shangri-La που ο Courtney είναι μετά-όχι ακόμα, ούτως ή άλλως. Θέλει να αναζητήσει αγώνες που δημιουργούν, όπως την ονόμασαν, μια “στιγμή Leadville”, αλλά δεν δεσμεύονται σε διαφορετικά σημεία κυνηγούν σε μια διαφορετική σειρά.
Ως εκ τούτου, η ευαισθησία σε ερωτήσεις σχετικά με τον πιθανό άξονα σε αγώνες χαλικιών.
“Με τον ίδιο τρόπο που δεν θέλω να είμαι απλώς ένας δρομέας του Παγκοσμίου Κυπέλλου που δεν μπορεί να κάνει τίποτα άλλο και πρέπει να διατηρήσει την κατάταξή μου, επίσης δεν σχεδιάζω να αγωνίζομαι απλά να αγωνίζομαι με χαλίκι στις ΗΠΑ”, δήλωσε ο Courtney. “Προσπαθώντας να βάλετε ένα κουτί γύρω από τους αθλητές των αγώνων σας.”
Έτσι, ενώ η Kate Courtney δεν έχει επιλέξει πλήρως ποιο σταυροδρόμι πρέπει να πάρει, υπάρχει καλή πιθανότητα ότι, το 2026, θα πετάξει προς μια διαφορετική κατεύθυνση.
Η δημοσίευση Kate Courtney βρίσκεται σε σταυροδρόμι στην καριέρα της στην ποδηλασία. Τι θα ακολουθήσει; εμφανίστηκε πρώτα στο εξωτερικό online.
